Por qué las minas a cielo abierto se restauran a medias y por qué es necesario hacerlo bien

Hacia los años 20 a. C., el emperador romano Octavio Augusto, atraído por la riqueza minera del noroeste de la Península Ibérica, se encargó personalmente de conquistar la zona. Se cree que fue durante las campañas militares cuando los romanos identificaron los yacimientos metálicos más importantes explotados por los pueblos prerromanos. Así comenzó la mayor extracción de oro a cielo abierto del Imperio Romano de Occidente: la mina Las Médulas, en la provincia de León.

Por su importancia, esta finca estuvo activa durante 250 años, hasta que fue abandonada en el siglo III. Este es un claro ejemplo de cómo la minería a cielo abierto se remonta a la historia. Sin embargo, los métodos romanos de extracción y excavación generaron impactos en el medio que aún son visibles.

El problema de la minería a cielo abierto

La minería a cielo abierto es una actividad industrial. Históricamente ha contribuido al desarrollo económico de la sociedad proporcionando minerales y rocas. Actualmente, la superficie ocupada por las operaciones mineras en España y en el mundo está aumentando rápidamente.

El problema de la minería a cielo abierto es que genera cambios severos en el paisaje, suelo, vegetación y fauna. Muchos de estos impactos alteran considerablemente el medio ambiente (pozos de minería, canteras, vertederos, estanques). Esto suscita un fuerte rechazo social. Por ello, se deben buscar soluciones que combinen la explotación de los recursos minerales y la restauración y conservación de los ecosistemas y el territorio.

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Necesitamos una restauración de calidad

Una gran cantidad de minas a cielo abierto están ubicadas en áreas boscosas. Los bosques, además de mantener la biodiversidad, brindan funciones valiosas y variadas. Por ejemplo, regulan los ciclos de nutrientes y agua, la producción de oxígeno y la fijación de carbono. Sin embargo, el ecosistema que existía antes de la minería es destruido irremediablemente por la minería. Por eso es fundamental una vez finalizada la explotación recuperar el medio ambiente y el ecosistema.

El proceso de recuperación del ecosistema previo a la minería se conoce como restauración ecológica. Es un proceso complejo, que requiere mucho esfuerzo y tiempo para recuperar adecuadamente el ecosistema a sus condiciones anteriores, además de conocimientos científicos sobre el funcionamiento del ecosistema a recuperar.

Cuanto más complejo es el ecosistema, más complicado es el proceso de restauración. Es más difícil restaurar un bosque que un prado. Por esta razón, las restauraciones de minas a cielo abierto generalmente se limitan a la reconstrucción de ecosistemas herbáceos o arbustivos que no tienen nada que ver con el ecosistema forestal original. Es decir, se busca recuperar algún elemento verde, que, integrado en el paisaje, permita el cumplimiento de la normativa vigente. Aunque no se recuperan las especies de plantas y animales que formaban parte del ecosistema original.

Deuda del servicio del ecosistema

Todos los ecosistemas generan servicios fundamentales para la vida en el planeta. Sin embargo, cuando se destruye un ecosistema, no solo se afecta la vegetación o la fauna, sino también las interacciones entre ellas. Por tanto, se reducen las funciones que el ecosistema es capaz de proporcionar. La restauración ecológica también tiene como objetivo remediar esta pérdida de funciones y servicios de los ecosistemas.

Desafortunadamente, en la mayoría de los casos, los ecosistemas restaurados, que no se parecen a los originales, tienden a proporcionar menos funciones y servicios que estos. Esto es lo que se conoce como recuperación de deudas por servicios.

Hemos alterado el medio ambiente para obtener un recurso mineral a costa de reducir los servicios que producía el ecosistema. El problema es que esta deuda de servicio no puede crecer indefinidamente sin repercusiones ecológicas sobre el medio ambiente y el bienestar humano: pérdida de biodiversidad, alteraciones en los ciclos del agua o de los nutrientes, reducción del carbono secuestrado, entre otros. O actuamos para reducir la deuda de servicio o solo el tiempo, en el mejor de los casos, reducirá esta deuda.

El principal problema es que las escalas de tiempo en las que se recuperan las funciones y los servicios de los ecosistemas son mayores que las escalas de tiempo en las que funcionamos los seres humanos.

Volviendo al mundo romano, han pasado aproximadamente 1.800 años desde que se abandonó la mina a cielo abierto Las Médulas. Los impactos que su uso generó en el paisaje aún son visibles. Sin embargo, su importancia arqueológica, su naturaleza y su belleza la han hecho reconocida por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.

Este es un caso especial que nos permite ver la evolución a largo plazo de las operaciones mineras a cielo abierto abandonadas. Pero surge la pregunta de si, dada la velocidad a la que estamos generando nuevas áreas de explotación, podemos esperar otros 1.800 años para que las minas a cielo abierto sin restaurar se conviertan en lugares a proteger.

El período 2021-2030 ha sido declarado por las Naciones Unidas como la Década de la Restauración de Ecosistemas. Estamos en un momento clave para enfrentar el desafío de restaurar ecosistemas degradados. Debemos promover restauraciones de calidad del ecosistema y sus funciones, medidas comprobadas para combatir el cambio climático y conservar la biodiversidad en el planeta.

Josu G. Alday, Investigador Ramón y Cajal - Catedrático de Ecosistemas y Restauración Ecológica, Universidad de Lleida y Carolina Martínez Ruiz, Catedrática del Área de Ecología de la Universidad y miembro de iuFOR, Universidad de Valladolid

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el original.

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