Elizabeth Holmes, la empresaria que engañó a Silicon Valley pero no a sus empleados

El juicio de Elizabeth Holmes, que alguna vez fue la gran promesa de Silicon Valley, ha cumplido tres semanas en los tribunales de California. La empresaria de 37 años enfrenta hasta 20 años de prisión por defraudar a pacientes e inversores de su empresa, Theranos, que prometió diagnosticar decenas de enfermedades en pocos minutos procesando solo unas gotas de sangre en estado de conservación. -máquinas de arte. Nunca lo logró. Hoy en desgracia, la empresaria se ha declarado inocente. El juicio ya es uno de los más seguidos en Estados Unidos y promete convertirse hasta mediados de diciembre, cuando está previsto que concluya, una fábula moral de un ejecutivo ambicioso dispuesto a hacer cualquier cosa para triunfar. En el lado de la defensa, la opinión es la opuesta: "El fracaso no es un delito", dijo su abogado al jurado en los argumentos iniciales.

Luego de varios aplazamientos por la pandemia, primero, y luego por el embarazo de la acusada, que se convirtió en madre en julio, el juicio podría comenzar a fines de este verano. En una muestra de la estrategia de la fiscalía, el fiscal del caso, Robert Leach, mostró documentos con el sello de Pfizer en una de las primeras sesiones. Para atraer inversiones, Theranos aseguró con informes de este tipo que su tecnología contó con el respaldo de 10 de las 15 grandes empresas farmacéuticas. Pero el papel era falso. “Pfizer no escribió esto. No puso el logo ni escribió este informe ", dijo el fiscal, quien también presentó cargos contra Ramesh Balwani, socio comercial y exnovio de Holmes.

En sus tres semanas de sesiones, el juicio ha sacado a la luz detalles desconocidos. Por ejemplo, ese Pfizer, aunque no respaldaba el progreso de la empresa, no era el único interesado en los primeros años de Theranos. El general Jim Mattis, quien fue secretario de Defensa con Donald Trump, testificó contra Holmes el miércoles. Afirmó haber invertido $ 85.000 en la empresa, que estaba valorada en $ 9.000 millones.

Eso fue antes de que todo se derrumbara. Al principio, Theranos parecía una historia de éxito, uno de esos raros casos que alimentan la leyenda de Silicon Valley. Holmes era su rostro. En 2003, a los 19 años, la empresaria abandonó sus estudios de ingeniería química en la Universidad de Stanford, donde recibió una beca de 3.000 dólares mensuales (2.600 euros), para apostarlo todo por una empresa emergente que nombró combinando las palabras ". terapia "(terapia) y" diagnóstico ". Poco después, la prensa local había dedicado decenas de perfiles a su meteórica carrera y su austero estilo de vida en un sencillo apartamento de Palo Alto sin televisión, sin amigos y con la nevera vacía.

La ciencia y el espíritu empresarial estaban en la sangre de Holmes, descendiente de inmigrantes húngaros que fundaron una empresa de levadura que se convirtió en un imperio a principios del siglo XX en Estados Unidos. Su tatarabuelo paterno, un médico, fundó el Hospital General de Cincinnati (Ohio) y la Escuela de Medicina de la Universidad de la Ciudad. Su padre, Chris, trabajó en el Departamento de Estado y en agencias gubernamentales de desarrollo. Su madre, hija de un graduado militar de West Point, fue asistente legislativa en Capitol Hill hasta que la maternidad descarriló su carrera.

La historia familiar facilitó la obtención de los dólares que dieron forma a Theranos. El primer millón llegó gracias al padre de un amigo de la infancia, un vecino de California. El hombre era Tim Draper, cuyo abuelo fue uno de los primeros capitalistas de riesgo en Silicon Valley. El respaldo de Draper fue suficiente para atraer otras grandes inversiones. Con el tiempo, gente como Bill Clinton, Carlos Slim y Rupert Murdoch comprarían acciones. El directorio de la compañía estaba compuesto por senadores, empresarios de alto perfil e incluso Henry A. Kissinger, el secretario de Estado de los presidentes Richard Nixon y Gerald Ford.

La compañía comenzó a publicitar sus supuestos avances científicos y tecnológicos en 2013, lo que provocó la furia de los inversores ante lo que parecía una revolución en los estudios clínicos. Un informe de 2015 afirmó que Theranos había recaudado $ 944 millones en seis rondas de inversión.

John Carreyrou, periodista de investigación de The Wall Street Journal (WSJ), describió en su libro Bad Blood (Bad Blood en la edición española) una escena de un reencuentro familiar de cuando Elizabeth tenía 9 o 10 años.

"¿Que quieres ser cuando seas grande?" Alguien le preguntó.

"Quiero ser multimillonaria", respondió la niña sin dudarlo.

"¿No preferirías ser presidente?" El familiar quiso saber.

—No, el presidente se casará conmigo porque tendré mil millones de dólares, dijo el más joven.

Dos décadas después, se cumplió el sueño de la infancia. A mediados de la última década, Holmes ingresó a la lista de millonarios de Forbes con $ 4.5 mil millones. A los 32 años, fue la primera tan joven en unirse a ese selecto grupo sin que su fortuna provenga de herencias o divorcios. No duraría mucho en ese Olimpo. En junio de 2016, la revista eliminó a Holmes de la lista y varias publicaciones de periódicos se vieron obligadas a retractarse y disculparse por no investigar lo que estaba sucediendo dentro de Theranos.

Según lo escuchado en el juicio, las voces desde dentro de la empresa fueron las primeras en advertir que lo que se les dijo a los inversionistas no era real. El químico Surekha Gangakhedkar relató en una de las sesiones cómo los científicos fueron presionados para validar pruebas que no habían pasado los estudios necesarios para ser probadas en personas. Gangakhedkar trabajó en la empresa durante ocho años, hasta 2013, cuando se firmó un acuerdo con la cadena de farmacias Walgreens para ofrecer análisis de sangre en 41 ubicaciones en Arizona y California por $ 2.99. "Tenía miedo de que las cosas salieran mal y que me culparan por ello", dijo en la corte. Walgreens rompió el trato en 2016, cuando recibió cientos de quejas de pacientes molestos por no haber recibido lo prometido.

Parte del dinero que recaudó la empresa se destinó a monitorear y callar a los empleados que dejaron el barco. Una firma de detectives privados recibió $ 150,000 para seguir los pasos de dos jóvenes que renunciaron desencantados con lo que vieron, Erika Cheung y Tyler Schultz. Cheung, quien pasó seis meses en Theranos, dijo la semana pasada que las famosas máquinas de análisis que prometían análisis en minutos tardaban hasta 14 horas en calibrarse y otras 12 en programar según los estándares de control de calidad necesarios. "Hubo empleados que durmieron en sus autos debido a la larga espera", dijo. También dijo que temía por su seguridad después de ser seguida por dos hombres. Cheung y Schultz sirvieron como fuentes para los informes de WSJ de Carreyrou. Sus testimonios fueron fundamentales para derribar el castillo de naipes creado por Elizabeth Holmes, quien ha visto evaporarse su leyenda.